Portoferraio es la capital de región así como el puerto principal de la Isla de Elba y se encuentra en la costa noreste, al pie de un promontorio que bordea la bahía.
Es una de las ciudades más antiguas de la isla, cuyos orígenes se remontan a la época de los ligures, etruscos y griegos, mucho antes de la llegada de los Romanos, que la bautizaron Fabricia. La ciudad adoptó su aspecto actual en el período de Cosimo I de los Medici, quien, tras rebautizarla como Cosmopoli, inició en el 1548 importantes obras de fortificación para defenderla de los ataques de enemigos y piratas. Un frente imponente, que ya se ve al llegar por mar y que hizo dar la vuelta incluso al temido pirata turco Dragut.
Parte de la fama de Portoferraio se debe a uno de sus ilustres huéspedes: Napoleón Bonaparte, quien vivió aquí en el exilio del 4 de mayo de 1814 al 26 de febrero de 1815.
Un rasgo característico de Portoferraio es, sin duda, la imponente fortificación de los Medici: una fortaleza formada por tres fuertes -Falcone, Stella y Linguella- unidos por enormes muros y pasarelas.
El proyecto comenzó a tomar forma en el 1548 y fue dirigido por los arquitectos renacentistas Bellucci y Camerini, a los que se unió posteriormente Bernardo Buontalenti. La compleja arquitectura militar está perfectamente adaptada al terreno de la zona: toda la estructura se eleva desde la Porta di Terra, sobre el mar, hasta el majestuoso Forte Falcone, desde el cual puedes disfrutar de una encantadora vista del mar.
En el corazón de Portoferraio se encuentra una de las residencias de Napoleón, la Villa de los Molinos, mientras que la segunda, Villa San Martino, está situada en el campo.
Entre los lugares de interés cultural se encuentra la Pinacoteca Foresiana, que tiene su origen en la donación, en el 1914, de la colección del Dr. Mario Foresi, un intelectual con múltiples intereses literarios, artísticos y musicales; el museo se encuentra en los locales del histórico cuartel De Laugier.
En cambio, el Museo Arqueológico se encuentra en el edificio de los antiguos almacenes de sal de Linguella; aquí se exponen hallazgos arqueológicos del territorio de Elba y de las Islas Toscanas, con un recorrido cronológico que va desde finales del Siglo VIII a.C. hasta el Siglo V d.C.
Junto al museo se encuentran los restos de la Villa Romana de Linguella. En el extremo opuesto del golfo de Portoferraio, están los restos de otra villa, la Villa Romana de las Grutas.
La Villa San Martino está situada en el pueblo homónimo y fue comprada por Napoleón en junio de 1814 para convertirla en su residencia de verano; posteriormente fue adquirida por el príncipe Anatolio Demidoff, que hizo construir allí la imponente Galería neoclásica, que hoy alberga una colección de reproducciones napoleónicas del Siglo XIX
El antiguo Castillo de Volterraio (Siglo XII) está situado en la cima de una colina en la frontera entre los municipios de Portoferraio y Rio nell'Elba. Erigido en una cima que ya había sido explotada estratégicamente con fines defensivos a finales del Siglo IV a.C., Volterraio se convirtió posteriormente en parte del sistema defensivo de la isla ideado por la República de Pisa. Gracias a las imponentes obras de refuerzo realizadas alrededor del 1440, la fortaleza pudo resistir el asalto de los turcos en el 1544. Siglos más tarde, en el 1798, las tropas francesas emplazadas en Portoferraio reforzaron ulteriormente el presidio pero una insurrección popular llevó a la destrucción parcial del complejo, quedando desde ese momento definitivamente abandonado.
Hay muchas otras atracciones en Portoferraio: la hermosa y austera Iglesia románico-pisana de Santo Stefano alle Trane, la antiquísima Fortaleza Etrusca de Castiglione, elCentro Internacional de Arte de Italo Bolano y el Jardín Botánico de Ottone. En Portoferraio se encuentran también las Termas de San Giovanni, las únicas presentes en toda la Isla de Elba.
Además, Portoferraio es una excelente meta para los amantes del mar, con una variada oferta de playas, desde aquellas de arena de Scaglieri y Forno, pasando por las mixtas de arena y grava de Bagnaia, Ottone, Le Viste, Viticcio y Le Ghiaie, hasta las de guijarros de Magazzini, Capo Bianco y Seccione. Desde Portoferraio es fácil llegar a todas las playas de la Isla de Elba, espléndidas costas con fondos de arena y calas con vistas al mar azul profundo.
El Festival Elba Isola Musicale d'Europa es un evento internacional de música creado en el 1997. La sede principal del Festival es el histórico Teatro dei Vigilanti, construido a instancias de Napoleón y reabierto, tras una larga restauración, para la noche inaugural de la primera edición del Festival. Las actuaciones musicales se complementan con excursiones, encuentros y visitas guiadas; además del territorio de Portoferraio, participan regularmente los de Marciana, Marciana Marina y Rio, y ocasionalmente también otros.
En Portoferraio se pueden degustar todos los platos y productos típicos de la Isla de Elba. Iniciando por la schiaccia briaca, una herencia de los piratas berberiscos, cuya receta fue luego revisada y enriquecida con ingredientes locales, como el Aleatico passito de Elba DOCG.
