Catalina de Médicis, hija de Lorenzo II de Médicis y de Magdalena de La Tour de Auvernia, y bisnieta de Lorenzo el Magnífico, nació en Florencia en 1519. A los catorce años fue enviada a Francia por su tío, el papa Clemente VII, para casarse con Enrique II, duque de Orleans y futuro rey de Francia (1547-1559).
Convertida más tarde en regente de Francia, Catalina fue una de las figuras más influyentes durante las guerras entre católicos y hugonotes. Tres de sus hijos fueron reyes de Francia: Francisco II, Carlos IX y Enrique III, todos apoyados activamente por Catalina, pues a menudo eran demasiado jóvenes o frágiles para gobernar.
En 1572, Catalina concertó el matrimonio de su segunda hija, Margarita, con el protestante Enrique de Navarra. La unión desencadenó una violenta revuelta católica que culminó con la masacre del día de San Bartolomé, con miles de protestantes asesinados durante unos festejos nupciales. Catalina murió en Blois en 1589 a los 69 años, y su nombre sigue ligado a las guerras religiosas de la época.
