Der Heilige Franziskus im Valtiberina

Die Wallfahrtskirche La Verna erhebt sich imposant auf dem Berg, der das Casentino-Tal beherrscht, eingebettet in einen Wald, der seine Stille und Heiligkeit zu bewahren scheint. Anfang des 13. Jahrhunderts schenkte Graf Orlando Cattani sie dem heiligen Franziskus, woraufhin sie bald zu einem Ort des Gebets und der Besinnung wurde. 
Hier empfing der Heilige am 17. September 1224 die Stigmata, ein Ereignis, das La Verna zu einem der bedeutendsten franziskanischen Ziele machte. 
Der Komplex bewahrt wertvolle Zeugnisse: die kleine Kirche Santa Maria degli Angeli, die von Franziskus selbst erbaut wurde, die Stigmata-Kapelle sowie die Basilika Santa Maria Assunta, die Terrakotten von Andrea della Robbia beherbergt. 
Ein Spaziergang durch die Gänge des Klosters oder ein Besuch des Museums bedeutet eine Reise durch die Geschichte, zwischen Reliquienschreinen, Kunstwerken und den alten Sälen des Klosterlebens. Mit Blick auf die Landschaft des Casentino eröffnet sich dem Betrachter derselbe Anblick, der schon Dante und Michelangelo inspirierte. In einem ständigen Dialog zwischen Natur, Kunst und Spiritualität ist La Verna auch heute noch ein einzigartiger Ort, der die Menschen, die hierherkommen, tief berührt.

In den Wäldern des Tibertals, nicht weit von Sansepolcro entfernt, birgt die Einsiedelei von Montecasale tiefe Erinnerungen an das Leben des Heiligen Franziskus. 
Hier ereigneten sich symbolträchtige Episoden seiner Lehre: die Bekehrung von Räubern, die die Brüder um Nahrung baten, und die Prüfung von Kohlköpfen, die verkehrt herum gepflanzt wurden, ein Symbol für absoluten Gehorsam gegenüber der Regel.
Das Kloster wurde im Jahr 1192 von Kamaldulenser-Mönchen gegründet, um Pilger auf der Alpe della Luna aufzunehmen. Im Jahr 1213 schenkte der Bischof von Città di Castello es dem heiligen Franziskus, woraufhin es sich bald zu einem wichtigen Zentrum der franziskanischen Spiritualität entwickelte. 
Nach jahrhundertelangen Leerstand wird es seit dem 16. Jahrhundert von Kapuziner-Mönchen bewohnt, die bis heute für seine Ruhe sorgen.
Der schlichte und strenge Komplex spiegelt die ärmliche Architektur der frühen franziskanischen Siedlungen wider, mit Gebäuden aus lokalem Stein, die entsprechend den Bedürfnissen des klösterlichen Lebens angeordnet sind. 
Zu den Erinnerungen, die mit der Passage des Heiligen Franziskus verbunden sind, gehört auch ein Stein, auf dem der Heilige geruht haben soll. In der Einsiedelei werden außerdem eine farbige Holzskulptur der Madonna mit Kind, Reliquien ehemaliger Briganten und weitere Zeugnisse aufbewahrt, welche die Verbindung des Ortes zur franziskanischen Spiritualität lebendig halten.

Die zwischen dem 12. und 13. Jahrhundert auf den Ruinen eines langobardischen Turms errichtete Burg von Montauto beherrscht das Tal des Sovara-Bachs von oben herab, in einer Position, die sie fast uneinnehmbar machte. Der Heilige Franziskus fand in diesen Mauern mehrfach Gastfreundschaft, als er auf seinen Pilgerreisen nach La Verna hier Halt machte und vom Grafen Alberto Barbolani aufgenommen wurde. 
In der kleinen Kapelle des Schlosses betete der Heilige in Stille. Hier wird bis heute an seine Verbindung mit Montauto erinnert.

Der Überlieferung zufolge schenkte Franziskus auf seiner letzten Reise von der Verna nach Assisi, schon gezeichnet von den Stigmata und im Bewusstsein seines nahen Endes, dem Grafen seinen abgetragenen Saum, der mit einfachen Ginsterstängeln, die um das Schloss wuchsen, wieder zusammengenäht war. Eine demütige und kraftvolle Geste, die den abgetragenen Stoff in eine wertvolle Reliquie verwandelte. 
Die Tunika wurde bis 1503 in Montauto aufbewahrt, dann nach Florenz gebracht und befindet sich heute in der Reliquienkapelle des Heiligtums von La Verna.

Auf dem Kamm der Alpe di Catenaia liegt die Einsiedelei der Casella, wo der Heilige zum Gebet verweilte und den Blick zum Monte della Verna richtete. 
Nur wenig entfernt, in der Nähe von Pieve Santo Stefano, liegt die Einsiedelei von Cerbaiolo, ein altes Benediktinerkloster, das Franziskus geschenkt wurde und später zu einer der ersten franziskanischen Niederlassungen im Tal wurde.
Diese und andere Orte, die mit dem Leben des Heiligen verbunden sind, können mit dem Auto erreicht werden, aber die authentischste Art, sie zu entdecken, ist, auf den Pfaden zu wandern, die durch Wälder und über Bergrücken entlang der Via di Francesco führen.
Es gibt zwei Hauptstrecken, beide startend am Heiligtum von La Verna: Die erste verläuft entlang des Kamms der Alpe della Luna und verbindet Pieve Santo Stefano mit den Einsiedeleien von Cerbaiolo und Montecasale bis nach Sansepolcro; die zweite folgt der Alpe di Catenaia und führt zur Einsiedelei der Casella, nach Caprese Michelangelo, zum Schloss und zum Cenacolo von Montauto bis nach Anghiari.