La Piazza del Duomo est le cœur spirituel de Florence et l'âme de son centre historique, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'endroit où l'on peut admirer d'un seul coup d'œil certains des principaux monuments de la ville, dans un concentré d'histoire, d'art et de beauté qui vous fera tourner la tête. C'est ici que se font face la Cathédrale de Santa Maria del Fiore, le Dôme de Brunelleschi, le Campanile de Giotto et le Baptistère, entourés de bâtiments historiques et de petits et grands musées.
L'espace de la place actuelle était situé sur le côté nord du quadrilatère romain, à l'extérieur de celui-ci.
Dès le début du Moyen Âge, le site a pris de l'importance en tant que centre religieux de la ville, avec la construction des bâtiments qui auraient constitué ce que l'on appelle l'« axe sacré » : le palais épiscopal, le Baptistère, un hôpital, un presbytère, un cimetière, les églises de San Salvatore al vescovo, de San Michele Visdomini et de Santa Reparata, d'origine paléochrétienne. La place était beaucoup plus petite qu'aujourd'hui, avec le palais épiscopal derrière le Baptistère, et un dédale de ruelles à l’abri des monuments.
À la fin du XIIIe siècle, de nombreuses maisons ont été démolies pour faire place à la nouvelle cathédrale et à son campanile (clocher). Au cours des siècles suivants, la Piazza San Giovanni (nom « officiel » de l'espace entourant le Baptistère) a également été agrandie.
La Cathédrale de Santa Maria del Fiore, le Campanile de Giotto, le Baptistère et le Musée de l'Opera del Duomo, auxquels on accède par le numéro 9 de la Piazza Duomo, constituent le Complexe de Santa Maria del Fiore : plus de 700 ans d'histoire et de beauté rassemblés sur une seule place.
La Cathédrale, conçue par Arnolfo di Cambio sur un bâtiment préexistant, est un exemple de gothique italien. Achevée en 1367, elle fut recouverte de marbres colorés à l'instar du Baptistère, à l'exception de la façade qui resta inachevée et ne trouva son aspect actuel qu'au XIXe siècle. D'importantes œuvres d'art se trouvent à l'intérieur : les deux fresques détachées représentant les monuments équins des mercenaires Giovanni Acuto et Niccolò da Tolentino, peintes respectivement par Paolo Uccello (1436) et Andrea del Castagno (1456) ; les huit vitraux réalisés entre 1434 et 1445 d'après les dessins de certains des plus grands artistes de la Renaissance florentine ; les fresques de Giorgio Vasari et Federico Zuccari qui décorent l'intérieur de la Coupole de Brunelleschi. Ce qui est encore aujourd'hui la plus grande coupole en maçonnerie jamais construite est un exemple d'élégance et d'ingéniosité et, d'une hauteur de plus de 90 mètres, offre l'une des plus belles vues sur la Piazza Duomo et sur toute la ville.
La même vue à couper le souffle peut être admirée du haut du Campanile di Giotto, un autre splendide témoignage de l'architecture gothique florentine du XIVe siècle. La décoration extérieure constitue l'un des cycles figuratifs les plus complexes du Moyen Âge, œuvre de maîtres florentins tels qu'Andrea Pisano, Donatello et Luca Della Robbia.
Le Baptistère de Saint-Jean, l'un des plus anciens lieux de culte de Florence, est caractérisé par une fascinante structure géométrique de plan octogonal, entièrement recouverte de marbre blanc et vert de Prato, et enrichie de trois magnifiques portails en bronze doré (les originaux sont aujourd'hui conservés au Musée de l'Opera del Duomo). À l'intérieur, une extraordinaire mosaïque embellit le plafond.
Dans le Musée de l'Opera del Duomo est conservée la plus grande collection au monde de sculptures du Moyen Âge et de la Renaissance florentins, avec des chefs-d'œuvre des plus grands artistes de l'époque. Dans la Sala de Paradiso se trouve une reconstitution grandeur nature de la façade du Dôme conçue par Arnolfo di Cambio en 1296, jamais achevée et finalement démantelée en 1587.
Voici les bâtiments qui donnent sur la Piazza Duomo et que vous rencontrerez dans le sens des aiguilles d'une montre, en commençant par l'entrée du Musée de l'Opera del Duomo, à l'arrière de la Cathédrale.
Le premier est le Palais Guadagni Sacrati Strozzi, l'une des expressions les plus significatives de l'architecture civile florentine de l'âge baroque, avec des intérieurs riches en fresques et en décorations raffinées. Depuis 1988, il est le siège de la présidence du Conseil de la région de Toscane.
Sur le côté sud de la Cathédrale se trouvent les Palazzi dei Canonici, un ensemble de trois palais du XIXe siècle construits à la suite de la démolition d'anciens bâtiments pour agrandir la place. La façade du palais central est facilement reconnaissable grâce aux deux niches contenant des statues représentant les architectes de la Cathédrale - Arnolfo di Cambio et Filippo Brunelleschi - toutes deux réalisées par Luigi Pampaloni.
Les ambulances qui sont généralement garées juste devant signalent la présence du Palazzo della Misericordia (ou Palazzo degli Uffiziali dei Pupilli), siège depuis 1576 de la Vénérable Arcicompagnia della Misericordia di Firenze, une ancienne congrégation fondée en 1244 pour soigner les malades et enterrer les morts, toujours active aujourd'hui. À l'intérieur se trouvent un oratoire et le nouveau Musée de la Miséricorde qui propose un parcours de 14 salles illustrant l'histoire de la confrérie et son lien avec Florence, à travers des documents d'archives, des objets d'art provenant de legs et de donations, et des films.
Au coin de Via Calzaiuoli se trouve l'ancien siège de la Compagnia della Misericordia, qui est devenu la propriété de la Compagnia del Bigallo après bien des vicissitudes. Le palais, doté d’une loggia, abrite aujourd'hui le Musée Bigallo.
Du côté du Baptistère se dresse l'imposant Palazzo Arcivescovile, résidence de l'archevêque de Florence et siège de la curie diocésaine, un édifice monumental qui fait partie du patrimoine artistique national. À l'origine, le palais se composait de deux bâtiments - le « Vescovado Nuovo » sur le site actuel et le « Vescovado Vecchio » plus proche du Baptistère - divisés par la Via dell'Arcivescovado et reliés par un viaduc. L'ancien évêché a été en grande partie détruit par un incendie en 1533 ; sa reconstruction (1573 - 1584) est due à l'initiative d'Alessandro Ottavio de Medici (qui allait devenir le pape Léon XI) et aux travaux de l'architecte Giovanni Antonio Dosio. Le « réaménagement » du centre historique florentin, réalisé à la fin du XIXe siècle, a finalement conduit à sa démolition, à la disparition de la Via dell'Arcivescovado et à l'élargissement de la place.
Le Palazzo Gondi, au numéro 12r, abrite un petit musée, le Musée Torrini, consacré à l'histoire de la maison d'orfèvrerie Torrini (1369) : environ 200 objets précieux, une collection de montres de poche, des photos, des dessins et des documents rares, dont l'édition originale de 1568 des Traités d'orfèvrerie de Benvenuto Cellini.
Dernière curiosité : sur la façade du Palazzo Naldini, à l'angle avec la Via dei Servi, une plaque et un buste rappellent qu'ici « se trouvaient les ateliers du sculpteur suprême », et la référence est Donatello.
