Il n'y a aucune trace de civilisations méditerranéennes sur l'île d'Elbe. La nature, l'art et la culture millénaire, renfermés dans un microcosme de 224 kilomètres carrés, créent une atmosphère unique, évoquant des scénarios extraordinaires résultant de la rencontre de différents peuples. Selon les récits mythologiques, Jason s'est arrêté à Porto Argon, l'actuel Capo Bianco, au cours de son aventure à la recherche de la Toison d'or et, comme le révèle Virgile dans l'Énéide, trois cents jeunes gens de l'île d'Elbe sont partis en bateau du même port pour porter secours au « Pieux Énée » dans la dure lutte contre les Rutules.
Pour les Étrusques, l'île d'Elbe était une source inépuisable de richesse : dès le VIIIe siècle avant J.-C., ils ont exploité les mines et exporté du fer dans tout le bassin méditerranéen, acquérant ainsi d'énormes richesses. C'est ainsi que les fours ont été construits, lesquels faisaient fondre les minéraux avec une forte lueur jour et nuit. Comme dit Aristote, le nom d'Aethalia (étincelle) fut créé, et ce dernier fut attribué à l'île d'Elbe par les navigateurs grecs. Des cinq siècles de domination étrusque, il reste plusieurs nécropoles, quelques vestiges de fours de fusion et de nombreux « villages élevés », insérés dans des espaces inimitables.
De la chute de la puissance étrusque, les Romains ont hérité de l'industrie du fer et de l'acier, de la beauté du paysage et des excellents vins, mais ils ont également exploité les gisements de granit et découvert les boues curatives des Thermes de San Giovanni. Pline l'Ancien l'appelait « l'île du bon vin ». C'est ainsi que s'est développé un intense trafic maritime de bateaux chargés d'amphores : il y en a plusieurs qui sont conservés dans les Musées archéologiques de Portoferraio et de Marciana. Ces derniers racontent aussi l'histoire de la navigation dans l'Antiquité grâce aux merveilleux objets anciens récupérés. Les grandes villas patriciennes de Linguella, Grotte et Capo Castello s'élevaient dans les golfes les plus fascinants. Aujourd'hui comme hier, ils sont encore considérés comme des lieux d'émerveillement.
Au Moyen Âge, c'est la République maritime de Pise qui a exploité les mines de fer et le granit de l'île d'Elbe : la plupart des colonnes qui embellissent la Piazza dei Miracoli ont été modelées par les habiles tailleurs de pierre de San Piero. Il reste de nombreux vestiges de l'époque pisane : les églises romanes raffinées et la tour de San Giovanni in Campo, construite sur un énorme rocher de granit, mais surtout l'imposante forteresse de Marciana et le manoir de Volterraio, sentinelle des montagnes et de la mer.
En 1548, c'était le tour de la famille des Médicis : Cosimo Ier a construit la ville fortifiée de Portoferraio, un véritable joyau de l'urbanisme militaire. L'harmonie entre la mer, la terre et l'architecture était si parfaite que la nouvelle ville a été appelée Cosmopolis, « berceau de la civilisation et de la culture, exemple d'équilibre et de rationalité ».
Ensuite, les Espagnols s'installèrent à Porto Azzurro et construisirent l'imposant Forte San Giacomo (forteresse), qui abrite aujourd'hui la Casa di pena (centre de détention); mais aussi plusieurs chapelles, ainsi que le charmant Sanctuaire de Monserrato, situé sur une sombre montagne « de dolomite ». Au XVIIIe siècle, l'île d'Elbe a été disputée par les Autrichiens, les Allemands, les Anglais et les Français, avec des négociations diplomatiques frénétiques et des batailles acharnées. Elle a enfin été attribuée en « pleine propriété et souveraineté » à Napoléon Bonaparte qui, en dix mois de gouvernement, a laissé des traces importantes : il a construit des routes, réorganisé l'économie minière, augmenté la production et l'exportation de vin. Il a obtenu un joli théâtre d'une ancienne église désacralisée, lequel, une fois rendu à sa splendeur antique par une habile restauration, est aujourd'hui le centre d'importants événements culturels. À son retour en France, pour les cent-jours, Napoléon a laissé deux résidences, qui sont aujourd'hui devenues des Musées nationaux et sont visitées par des milliers de visiteurs chaque année.
