Dante Alighieri est né à Florence en 1265, dans une famille sans grande distinction sociale. Il a fréquenté un lycée, où il a étudié le latin, la théologie et la philosophie. Alors qu'il n'a que huit ans, il voit Béatrice Portinari, la femme qu'il immortalisera dans sa plus grande œuvre. À la fin de son adolescence, il s'est associé aux stilnovisti, un groupe de jeunes poètes forgeant de nouvelles voies radicales dans la poésie vernaculaire: l'italien était à l'époque considéré comme un support littéraire inférieur au latin.
En plus de se faire un nom avec ses premiers poèmes, marqués par un certain nombre de textes d'amour qui restent célèbres dans toute l'Italie aujourd'hui encore, Dante a gravi les échelons politiques, ce qui l'a amené à devenir l'un des sept prieurs de Florence à l'été 1300 : l'un des sept gouverneurs de la ville, donc, et l'un de ses citoyens les plus importants. Mais le gouvernement de l'époque est un cadeau empoisonné, car Florence est déchirée par la violence entre les deux partis guelfes, les « Noirs » et les « Blancs ». En janvier 1302, alors que Dante faisait partie d'une délégation au Vatican, les Noirs ont pris le contrôle de la ville et Dante, un des Blancs, s'est retrouvé en exil.
Il a erré dans le nord de l'Italie jusqu'à la fin de sa vie, composant son poème de 14 233 lignes, la Divine Comédie, qui raconte son voyage en enfer, au purgatoire et au paradis. En outre, elle a également confirmé que l'italien vernaculaire (ou « vulgaire ») était une langue valable pour la haute littérature. Au moins un universitaire a écrit à Dante pour faire l'éloge de la Divine Comédie, mais a fait valoir qu'elle aurait été meilleure si elle avait été écrite en latin. Dante, qui avait commencé à composer le poème en latin avant de passer rapidement à l'italien vernaculaire, a soutenu que la « langue apprise au sein de la nourrice » était en mesure de toucher un public plus large. Le latin, écrit-il, reviendrait à donner de la nourriture solide à la bouche de « bébés qui tètent ».
Il est mort à Ravenne en 1321.
Pendant près de cinq cents ans, l'œuvre de Dante n'a pas, dans l'ensemble, bénéficié de la même portée ou popularité que celle de son confrère Pétrarque. Mais la dantemania a explosé dès le début du XIXe siècle, surtout dans des pays comme la Grande-Bretagne et l'Allemagne, où le mouvement romantique était le plus fort ; et les traductions et adaptations de son œuvre, notamment de la Divine Comédie, n'ont cessé de proliférer depuis.
L'influence la plus importante de Dante sur la culture et la pop culture est de loin sa vision des enfers, qui nous a conditionnés à parler des neuf - ou parfois, de manière inexacte, des sept - cercles de l'enfer et des punitions sur mesure qu'ils contiennent. Dans le premier film Pirates des Caraïbes, par exemple, il est dit que "le cercle le plus profond de l'enfer est réservé aux traîtres et aux mutins", ce qui est une invention de l'imagination de Dante.
Le Musée Maison de Dante est l'endroit où le poète aurait vécu à Florence. Divers objets liés à Dante et à sa famille sont exposés. Juste en face du musée se trouve la « église de Dante », qui aurait été son église paroissiale.
Le Baptistère de San Giovanni, sur la Piazza del Duomo à Florence, est le lieu où Dante a été baptisé et où, plus tard dans sa vie, il a sauvé un enfant de la noyade, comme il le raconte dans l'Enfer. Les mosaïques du plafond du baptistère ont certainement influencé sa vision de l'au-delà, notamment le démon à trois têtes, qui ressemble étrangement à Lucifer dans l'Enfer 34.
Dante n'était pas là pour voir la première phase de construction du Palazzo Vecchio, mais le Musée de la Salle des Cinq-Cents abrite son masque mortuaire, qui donne une idée saisissante de l'apparence du poète.
Une autre représentation de Dante est visible à l'extérieur de la Basilique de Santa Croce, sous la forme d'une statue réalisée en 1865 par Enrico Pazzi. À l'intérieur de l'église, une tombe vide est dédiée au poète, comme dans l'espoir que la ville de Ravenne rende un jour sa dépouille à sa maison.
L'Abbaye de San Godenzo se trouve sur la route de Dante, qui quitte la Toscane pour entrer en Romagne. On pense que Dante s'est réfugié ici sur son chemin d'exil. Vous pourrez admirer la belle architecture romane d'une abbaye qui présente une similitude remarquable avec l'église de San Miniato al Monte, qui surplombe Florence.
Le Casentino, la vallée qui borde la Toscane et la Romagne, est riche en histoire dantesque. Il fut le théâtre d'une bataille entre Florence et Arezzo, qui eut lieu le 11 juin 1289 et au cours de laquelle Dante aurait combattu dans la cavalerie florentine. Le Château de Poppi, où Dante a séjourné en 1311 en tant que secrétaire de l'épouse du comte Guido da Romena, seigneur du manoir, mérite également une visite. Le Château de Romena est un autre site d'intérêt dans la région du Casentino. Les seuls vestiges sont un pont-levis, une tour de prisonniers et des chemins de ronde, mais il est fascinant de voir ce site dans le paysage qui a tant inspiré le poète suprême.
Sasso Pisano et Monterotondo, autrement dit la Vallée du Diable, ont probablement inspiré Dante pour sa topographie de l'enfer. Les fumerolles sulfureuses de ce paysage sinistre ont dû marquer l'imagination de Dante, notamment pour son septième cercle de l'Enfer.
Monteroni d'Arbia, est lié à l'un des personnages les plus célèbres de La Divine Comédie, une noble femme du nom de Pia de' Tolomei. Son ombre apparaît à Dante sur les pentes du Purgatoire, et les lecteurs l'ont prise dans leur cœur malgré son minuscule rôle parlant, qui ne compte que sept lignes. "Siena mi fè, disfecemi Maremma" (Siena m'a fait, Maremme m'a défait), dit-elle, dans une allusion déchirante à son meurtre par son mari.
Tresana abrite le Château Giovagallo, qui était la résidence de Moroello Malaspina. Moroello a accueilli le Dante exilé en 1306, probablement dans ce même château, et la tradition le considère comme le dédicataire du Purgatoire, la deuxième partie de La Divine Comédie.
Capolona prouve à quel point Dante connaissait bien la géographie de sa Toscane natale. Petite ville, elle est citée dans le Purgatorio XIV comme l'endroit où l'Arno « lève le nez » sur Arezzo, virant à l'ouest pour éviter les « botoli ringhiosi » (les méchants) qui y vivent.
Le nom de Dante a explosé de son vivant, et sa renommée à Florence l'a précédé. La légende veut qu'il ait entendu un jour un forgeron citer ses vers, bien qu'avec quelques erreurs : Dante a commencé à casser et à tordre les outils du forgeron, en disant que les mots étaient son métier et que le forgeron les avait endommagés.
Lorsque Dante est mort en 1321, on pensait qu'il n'avait pas réussi à terminer la Divine Comédie. Mais ensuite, selon Giovanni Boccaccio, son fils Pietro l'a vu en rêve, lui disant de regarder derrière un meuble. Pietro l'a fait, et a trouvé les treize derniers chants, le dernier du poème.
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