Saint-François dans la Valtiberina

Le Sanctuaire de La Verna s’élève de manière imposante sur la montagne qui domine la vallée du Casentino, immergé dans une forêt qui semble garder son silence et son caractère sacré. Elle fut offerte à Saint-François par le comte Orlando Cattani au début du XIIIe siècle et devint rapidement un lieu de prière et de recueillement. 
C’est là que, le 17 septembre 1224, le Saint reçut les stigmates, un événement qui fit de La Verna l’une des destinations franciscaines les plus importantes. 
Le complexe conserve de précieux témoignages : la petite église de Santa Maria degli Angeli construite par François lui-même, la chapelle des Stigmates, la basilique de Santa Maria Assunta avec des terres cuites d’Andrea della Robbia. 
Se promener dans les couloirs du couvent ou visiter le musée, c’est faire un voyage dans l’histoire, parmi les reliquaires, les œuvres d’art et les anciennes salles de la vie conventuelle. Surplombant le paysage du Casentino, le regard rencontre les mêmes vues qui ont inspiré Dante et Michel-Ange, dans un dialogue continu entre la nature, l’art et la spiritualité qui, aujourd’hui encore, fait de La Verna un lieu exceptionnel, capable de toucher le cœur de ceux qui s’y rendent.

Dans les bois de la Valtiberina, non loin de Sansepolcro, l’Ermitage de Montecasale conserve de profonds souvenirs de la vie de Saint-François. 
Des épisodes emblématiques de son enseignement s’y sont déroulés : la conversion de brigands qui demandaient de la nourriture aux frères, et l’épreuve des choux plantés à l’envers, symbole de l’obéissance absolue à la règle.
Fondé en 1192 par des moines camaldule pour accueillir les pèlerins traversant l’Alpe della Luna, le monastère a été donné à Saint-François en 1213 par l’évêque de Città di Castello, devenant rapidement un centre important de la spiritualité franciscaine. 
Après des siècles de passages, il est habité depuis le XVIe siècle par des frères capucins, qui veillent encore aujourd’hui sur sa tranquillité.
Ce complexe simple et austère reflète l’architecture pauvre des premiers établissements franciscains, avec des bâtiments en pierre locale disposés en fonction des besoins de la vie monastique. 
Parmi les souvenirs liés au passage de saint François, la tradition rappelle également une pierre sur laquelle le Saint se serait reposé. L’ermitage conserve également une sculpture en bois polychrome de la Vierge à l’Enfant, des reliques liées à l’histoire des brigands convertis et d’autres signes qui maintiennent vivant le lien entre le lieu et la spiritualité franciscaine.

Construit entre le XIIe et le XIIIe siècle sur les ruines d’une tour lombarde, le château de Montauto domine de haut la vallée du ruisseau Sovara, dans une position qui le rendait presque imprenable. Saint-François a trouvé l’hospitalité dans ces murs à plusieurs reprises, s’y arrêtant lors de ses pèlerinages à La Verna, accueilli par son ami le comte Alberto Barbolani. 
Dans la petite chapelle du château, le Saint priait en silence et c’est ici que le souvenir de son lien avec Montauto est conservé.

Selon la tradition, au cours du dernier voyage de La Verna à Assise, déjà marqué par les stigmates et la conscience de la fin proche, François donna au comte son habit, alors usé et cousu avec de simples tiges de genêt cultivées autour du château. Un geste humble et puissant, qui a transformé ce tissu usé en une précieuse relique. 
La soutane a été conservée à Montauto jusqu’en 1503, date à laquelle elle a été transportée à Florence, où elle se trouve aujourd’hui dans la chapelle des reliques du sanctuaire de La Verna.

Sur la crête de l’Alpe di Catenaia se trouve l’ermitage de Casella, où le Saint s’est arrêté pour prier en contemplant le Mont della Verna. 
Non loin de là, près de Pieve Santo Stefano, se trouve l’ermitage de Cerbaiolo, un ancien monastère bénédictin offert à François et transformé par la suite en l’un des premiers établissements franciscains de la vallée.
Ces lieux, ainsi que d’autres liés à la vie du Saint, sont accessibles en voiture, mais la manière la plus authentique de les découvrir est de parcourir les sentiers qui traversent les bois et les crêtes le long de le Chemin de Saint François.
Deux itinéraires principaux partent du sanctuaire de La Verna : le premier longe la crête de l’Alpe della Luna et relie Pieve Santo Stefano aux ermitages de Cerbaiolo et Montecasale jusqu’à Sansepolcro ; le second suit l’Alpe di Catenaia et mène vers l’Ermitage della Casella, Caprese Michelangelo, le château et le Cenacolo di Montauto, jusqu’à Anghiari.