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C'est en février 1873 qu'aux tables du café du Casino, des jeunes aisés de Viareggio ont l'idée d'un défilé de calèches pour célébrer le carnaval, en plein air et sur la place, parmi les gens. Ainsi naît le Carnaval de Viareggio, qui depuis lors attire chaque année dans la ville de la Versilia des milliers de fans venus de toute l'Italie.
Les stars incontestées sont les chars en papier mâché : ils sont les plus grands du monde, se déplacent grâce à d'ingénieux mécanismes et sont animés par la musique et la danse de centaines de personnages masqués.
Les chars représentent de manière caricaturale les personnages de la politique, de la culture et du spectacle : avec satire et ironie, le Carnaval de Viareggio aborde les questions les plus brûlantes du moment et en rit. De Craxi à Prodi, de Berlusconi à Dario Fo, il n'y a pas un seul protagoniste de la vie publique italienne qui n'ait pas été ridiculisé par les carnavaliers de Viareggio.
Pendant un mois et à l'occasion du Mardi Gras, les chars défilent parmi les foules masquées sur la Passeggiata a mare : une avenue de plus de trois kilomètres qui serpente entre la plage et les stupéfiants bâtiments Art Nouveau.
Mais le carnaval est une fièvre qui s'empare de la ville tout entière et ne se limite pas à la promenade du dimanche. Le soir du week-end, et pas seulement, les quartiers de Viareggio – les rioni – s'animent de grandes fêtes en plein air : musique, danse et mascarades se déversent dans les rues fermées à la circulation jusque tard dans la nuit. Les terrasses des restaurants proposent les spécialités de Viareggio à base de poisson frais, et aux coins des rues des scène sont montées pour des groupes de musique et des DJ : tous strictement masqués.
Une fois sortis du quartier, les noctambules qui veulent tirer l'aube n'ont que l'embarras du choix : les discothèques et les clubs de la Versilia rivalisent pour organiser des bals masqués avec musique et danse jusqu'au matin.
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